Информационный портал Балаково
Произошедший в середине 17 века раскол Русской Православной церкви привел к тому, что многие старообрядцы были вынуждены покинуть родину. Почти через сто лет Екатерина II призвала бывших подданных вернуться в Россию, издав особый Манифест, который обещал отсутствие любого преследования со стороны власти и церкви. А тем, кто решится на переезд, предлагалось поселиться на 70 тысячах десятинах лучших заволжских земель. Так, между реками Малый и Большой Иргиз в 1762 году появилось старообрядческое поселение под названием Балаково, с населением в 2600 человек.
Из множества предположений, объясняющих происхождение названия города, историки склоняются к той версии, что связана со словом «балык», который делали поселяне из выловленной в реках рыбы. В пользу этой версии говорит и тот факт, что балаковская рыба считалась одной из лучших в Империи, и поставлялась даже к царскому столу.
Кроме рыбы, Балаково поставляло в российские закрома отборную пшеницу и лес, являлся крупным торговым центром страны. Через балаковские порты в навигационный период проходило до 200 пароходов, а товарооборот достигал 2 миллионов рублей. В ХХ век Балаково вошел зажиточным купеческим городом. В целом город вел патриархальный размеренный уклад, который изменился с приходом большевиков. В городе несколько раз вспыхивали контрреволюционные восстания и мятежи, подготавливаемые не только белогвардейцами, но и местными купцами, недовольными происходящими переменами. Все выступления были подавлены новой властью с особой жестокостью, а в Стране Советов появились два видных военачальника-выходца из Балаково – Василий Чапаев и Сергей Захаров. И даже военные действия Великой Отечественной войны не докатились до городка, пощадив его улицы и дома. Тем не менее, на фронт ушли 15 тысяч горожан, а в городе разместились более 60 тысяч беженцев с оккупированных территорий СССР, а также рабочие, эвакуированные вместе с промышленными предприятиями.
«Золотой век» Балаково пришелся на середину ХХ века, когда было начато строительство Саратовской ГЭС. С 1956 по 1970 год население города увеличилось почти в три раза (с 36 до 105 тысяч человек). На ударную стройку ехали со всего Советского Союза строители, инженеры, а также комсомольско-молодежные, студенческие бригады. Многие так и остались в городе, навеки связав с ним свою судьбу. Вместе с гидроэлектростанцией в городе появилось множество промышленных предприятий всех отраслей, создавались среднетехнические и высшие учебные заведения, готовившие для них кадры. Активно развивалась инфраструктура, возводились социально значимые объекты.
Столь мощный строительный и производственный бум привел к тому, что Балаково превратился в один из самых экологически неблагоприятных городов России, что вызвало отток молодежи из населенного пункта. В сочетании с естественной убылью, характерной для всего региона, это привело к значительному снижению численности населения. Однако город остается привлекательным для многочисленных туристов, которые приезжают сюда как в центр старообрядческой культуры, а также родину В.И.Чапаева.